Воздух имеет вес, вследствие чего он давит на поверхность любого тела. Земная поверхность нагревается неравномерно, поэтому воздух, прилегающий к ней, имеет различную температуру и плотность, неодинаковый вес. Значит, давление воздуха различно как в пространстве, так и во времени. За единицу измерения давления воздуха принят 1 мм высоты ртутного столба, уравновешивающий вес воздуха. Метеорологи чаще пользуются единицей, называемой миллибар (мб); 1 мм ртутного столба равен 1,33 мб (1 мб = 0,75 мм).

Среднее давление на уровне моря равняется 760 мм, или 1013 мб. С высотой давление уменьшается, так как меньший слой воздуха имеет и меньший вес. Высота в метрах, на которую нужно подняться, чтобы давление уменьшилось на 1 мм, называется барометрической ступенью.

Величина барометрической ступени меняется в зависимости от высоты в приземном слое воздуха (на уровне моря она равна 10,5 м, на высоте 1 км — 12 м, на высоте 2 км — 13,5 м, на высоте 3 км— 15,5 м, на высоте 4 км —17,5 м) и в незначительной степени от температуры воздуха. Таким образом, зная давление воздуха, можно грубо определить высоту.

На принципе изменения давления воздуха в зависимости от высоты работают альтиметры (высотомеры), которые показывают высоту местности в метрах. Давление воздуха в путешествии определяют барометром-анероидом, показывающим давление воздуха в миллиметрах или миллибарах. Так как туристу достаточно знать в основном ход давления, то он может пользоваться школьным барометром-анероидом.

При пользовании альтиметром или барометром-анероидом необходимо до отсчета слегка постучать пальцем по их стеклу. Трение в механизме прибора уменьшится, и он даст более правильные показания.