ОБЩИЕ ГЕОГРАФИЧЕСКИЕ СВЕДЕНИЯ

Западным Кавказом называют район Кавказа к западу от Эльбруса с границами по верхнему течению Кубани и Ненскры. В более узком понимании к Зап. Кавказу относят ту область, которая включает высокогорный, покрытый ледниками участок Главного Кавказского хребта (ГКХ) длиной около 200 км. Расположенные западнее, более низкие горы относят к Сев.-Зап. Кавказу.

Путеводитель охватывает часть Зап. Кавказа с горами в верховьях Б. Зеленчука, Б. Лабы, Кяфар-Агура и Урупа. Административно эта территория относится к Карачаево-Черкесской Республике, Ставропольскому и Краснодарскому краям. Самые высокие вершины района - Пшиш (3790 м) и София (3640 м).

На север от ГКХ отходят отроги, разделенные глубокими долинами притоков Б. Зеленчука и Б. Лабы. На расстоянии около 20 км от ГКХ параллельно ему расположен хр. Абишира-Ахуба, относя­щийся к системе Передового (Бокового) хребта. Кстати, к нему относится и Эльбрус (5642 м). Еще севернее, вдоль Передового, тя­нется Скалистый хребет (высота около 2000 м), имеющий пологие северные склоны. К югу от ГКХ идут Бзыбский и Чхалтский хребты. Их отроги, прорезанные глубокими каньонами рек Амткел, Джампал, Келасури и Гумиста, постепенно сходят на нет к побережью Черного моря.

Реки северного склона ГКХ прорезают Боковой хребет тесными ущельями, а в верховьях многие долины имеют обширные кот­ловины. Свое начало реки берут от ледников и снежников, максимум воды приходится на лето, в большинстве своем реки чистые и прозрачные.

Горная река - серьезное препятствие. Особенно трудна переправа в дождливую погоду, когда уровень воды заметно повышается. На Кавказе, где имеется довольно густая сеть дорог и троп, практически через все крупные реки есть мосты. К ним и надо привязывать маршрут. Пастухи устраивают клади, временные мостики и через большие ручьи. О состоянии этих переправ можно узнать в селениях, кошах.

В этом крае много озер. На высоте наиболее крупные из них лежат в карах, оставленных древними ледниками. Множество небольших каровых и моренных озер (иные со льдом до конца лета) придают этим горам особое очарование.

Чем выше поднята горная страна, тем более глубокие и древние каменные слои вскрываются, выходят на обзор в результате выветривания и смыва пород. При поездке по долинам Кубани видишь возле Черкесска, у реки, четвертичные отложения и осадочные породы третичного периода (возраст до 65 млн лет), за Усть-Джегутинской - мелового периода (до 140 млн лет). Затем на подъезде к Карачаевску и за ним пересекаешь широкий пояс юрских пород (до 200 млн лет).

На сейсмической карте страны Кавказ отнесен к 7-8 бальной зоне. Землетрясение в горах опасно возникновением камнепадов, обрушиванием карнизов и селями. Сильное землетрясение, получившее название Чхалтского, произошло 16 июля 1963 г. Его эпицентр находился возле селения Птыш, что вызвало большие разрушения. Камнепад привел к трагедии в группе альпинистов на стене горы Домбай-Ульгена.

На южном склоне ГКХ, где в это время была гроза с ливнем, произошли оползни. В результате оказалась разрушенной в нескольких местах дорога в с. Чхалта. Оползень перегородил верховье р. Птыш. Река смела преграду, селевой поток размыл берега и повалил лес.

Хотя сильные толчки редки, но вероятность их заставляет тщательно подходить к выбору места бивака, критически оценивая его (в том числе и готовые площадки) с точки зрения камнепада.

На климат района оказывают определяющее влияние два фактора: близость к Черному морю и цепь высоких гор. Влияние моря сильнее на южных склонах, которые перехватывают значительную часть влаги теплых западных и юго-западных ветров. У их подножия и на побережье выпадает около 1500 мм осадков в год. С высотой количество осадков растет, достигая 3000 мм и более. Зимой на умеренных высотах выпадает много снега, в высокогорье толщина снежного покрова достигает нескольких метров.

На северных склонах холоднее и суше. При пересечении ГКХ эта разница весьма ощутима. С подъемом в горы температура падает, а количество осадков растет. В Теберде, расположенной на высоте около 1300 м, средняя температура июля +15,6 "С, января ~4 "С, выпадает около 700 мм осадков за год.

В Домбае (1630 м) температура на несколько градусов ниже, а осадков вдвое больше. По данным многолетних наблюдений на метеостанции "Клухорский перевал" (2037 м) высота снежного покрова достигает 2 м, а на предвершинных склонах доходит до 4 м. Наиболее дождливые месяцы - май и июнь. Относительно сухой сезон длится с августа по октябрь. В августе на высотах 2500 м уже нередки заморозки.

За последнюю сотню лет площадь большинства ледников уменьшилась примерно на четверть, а число их из-за дробления выросло (хотя некоторые мелкие исчезли вовсе). Средняя толщина каровых ледников составляет 25-30 м, а крупных долинных - 100 м. Ледники продолжают отступать, морены покрываются травой и кустарником. Для Кавказа характерна близость глетчеров и яркой зелени. В ущелье Хецквара в июле в нескольких десятках метров от ледника цветет азалия.

Лавинная опасность наступает поздней осенью в октябре - ноябре, когда начинаются снегопады. Лавины из сухого снега возникают во время или сразу после обильных снегопадов (70-100 мм в сутки). В период метелей формируются снежные доски. В холодные малоснежные зимы причиной лавины может стать образование непрочного слоя глубинной изморози. С переходом среднесуточной температуры через 0 °С в марте - апреле начинается время схода мокрых лавин. Они возможны и зимой во время оттепелей. Массовый сход лавин обычно заканчивается к маю, но в высокогорье этот срок затягивается. На снежных склонах и под карнизами лавинная опасность сохраняется круглый год.

Лавинные конусы остаются у подножия склонов до середины, а в затененных местах и до конца лета. Опасность лавин существует и в среднегорье: лавинные очаги, хотя и редкие, известны возле Теберды и Архыза. Особое внимание к лавинной опасности требуется в путешествиях весной (в мае) и осенью.

Въезжая в горы с севера, сначала пересекаешь пояс лиственных лесов, начинающийся с высоты 500-600 м. Нижний его этаж (до 900-1000 м) занят дубово-грабовыми лесами с орешником, ясенем, грушей, а верхний (до 1400 м) - буковыми. В широких освоенных частях долин подобные леса встречаются островами, но крутые, труднодоступные склоны ущелий они покрывают сплошь. По берегам рек растет ольха и ива. На высотах от 1200-1400 м до 2200 м расположены темнохвойные леса (пихта, ель). Сухие солнечные склоны и скалы заняты сосной.

Выше идет субальпийский пояс, пределы которого колеблются от 1800 до 2500 м. Над кромкой высокоствольного леса тянется полоса букового, березового, кленового криволесья. Здесь же стелятся заросли рододендронов, кусты которого зацветают в разное время, и его белые или кремовые соцветия можно видеть почти все лето. Еще выше лежат высокотравные, в рост человека, луга. Здесь царство цветов: оранжевые девясилы, синие колокольчики, белые ромашки, розовые мальвы, желтые лилии, малиновый клевер. Посреди цветочного моря возвышаются трехметровые зонты борщевика. Прикосновение к нему вызывает долго незаживающие ожоги.

На пологих склонах, где пасут скот, травостой беднее. Здесь выделяются заросли конского щавеля и ядовитой чемерицы. На альпийских лугах (2500-3200 м) короткая трава не скрывает камней. Цветочный ковер заполнен ярко-синими гиацинтами, лиловыми примулами, желтыми лютиками, розовыми астрами и фиолетовы­ми колокольчиками. Трава и цветы растут и на скальных полках высоко над снежниками и льдами.